L’immagine del telescopio James Webb abbaglia il compleanno della scienza

Buon primo compleanno scientifico al James Webb Space Telescope.

È passato esattamente un anno da quando il super osservatorio è stato consegnato agli astronomi per iniziare a usarlo con rabbia.

E per festeggiare, l’agenzia spaziale statunitense Nasa ha appena rilasciato una spettacolare immagine di una delle parti di cielo più fotografate.

È il complesso di nubi Rho Ophiuchi, che è la regione di formazione stellare più vicina a noi, a soli 400 anni luce di distanza.ANNUNCIO

Sia gli astronomi professionisti che quelli dilettanti amano guardare Rho Ophiuchi, che si trova solo su un lato del piano della Via Lattea.

Ciò che Webb ci mostra è solo una piccola parte di questa densa regione di gas e polvere, che è quello che ti aspetteresti, data la sorprendente risoluzione del telescopio.

L’intera immagine ha un diametro di circa mezzo anno luce, o 4,7 tn km.

L’occhio è immediatamente attratto dalla nebulosa bianca al centro-sinistra dove una stella relativamente giovane – di pochi milioni di anni – chiamata S1 sta illuminando tutto intorno a sé.

Ma guarda sotto la caratteristica rossa simile a una barra che si estende su tutta l’immagine. Questo è un deflusso di materiale da una protostella chiamata VLA1623.

Stelle molto giovani – la loro età misurata in sole migliaia di anni – attireranno su di sé idrogeno gassoso e polvere man mano che crescono. Ma le dinamiche coinvolte significano che parte di questo materiale verrà anche espulso verso l’esterno per schiantarsi e illuminare l’ambiente circostante.

VLA1623 è una di queste stelle nascenti. È sepolto in profondità nel deflusso ed è invisibile agli occhi a infrarossi di Webb. Sappiamo che è lì, tuttavia, perché i telescopi sensibili alle lunghezze d’onda radio l’hanno visto.

Hanno anche rilevato altre due o tre protostelle simili nelle immediate vicinanze che probabilmente contribuiscono alle contorsioni del deflusso.

Una volta che ti rendi conto di cosa sta succedendo nell’immagine attorno a VLA1623, puoi quindi individuare flussi simili altrove nella vista Webb. Ce ne sono moltissimi, il che illustra quanto sia produttiva questa regione dello spazio.

JWST è un progetto congiunto della Nasa e delle agenzie spaziali europea (Esa) e canadese (CSA).

È stato lanciato il 25 dicembre 2021, ma gli ingegneri hanno impiegato sei mesi per allestire l’osservatorio e testare tutti i suoi sistemi.

È stato il 12 luglio 2022 che ci sono state mostrate le prime immagini a colori .

L’obiettivo principale di Webb è tracciare le primissime stelle a brillare nell’Universo più di 13,5 miliardi di anni fa, e ha già dimostrato che le galassie di stelle si sono riunite molto prima e sono maturate molto più rapidamente di quanto chiunque avesse ritenuto possibile in precedenza.

Il telescopio ha anche altri obiettivi, uno dei quali è mostrarci i dettagli di come vengono create le stelle e come generano i pianeti. Ed è per questo motivo che Rho Ophiuchi è un bersaglio affascinante per il più potente osservatorio dello spazio.

“C’è così tanto da fare in questa immagine spettacolare, mentre le giovani stelle spruzzano colori vibranti attraverso le nuvole di gas e polvere da cui sono nate”, ha commentato il prof. Mark McCaughrean, senior advisor dell’ESA per la scienza e l’esplorazione.

“Gran parte dell’emissione rossa brillante proviene da getti di gas molecolare scioccato che fluisce ad alta velocità da una protostella invisibile, VLA1623, una stella così giovane che molte pitture rupestri dell’età della pietra la precedono.

“JWST non solo rivoluzionerà la nostra visione di come sono nate le galassie nell’universo primordiale, ma anche di come le stelle e i pianeti vengono creati oggi, molto più vicini a casa nella nostra Via Lattea”, ha detto l’astronomo a BBC News.

Per sottolineare quanto Webb sia una meraviglia, l’immagine sottostante del complesso Rho Ophiuchi è stata acquisita dal telescopio spaziale Spitzer della Nasa, ora in pensione. Spitzer, come Webb, era sensibile alla luce infrarossa. Era una struttura molto capace, ma con uno specchio primario di soli 85 cm di diametro, non avrebbe mai potuto ottenere il tipo di dettaglio che vediamo ora con lo specchio primario da 6,5 ​​m di Webb.