Il livello del mare si sta alzando e le cose peggioreranno. Ecco come alcune comunità si stanno adattando.

I nostri livelli del mare rimarranno elevati per migliaia di anni.

Gli scienziati di tutto il mondo hanno concordato su questo nel rapporto delle Nazioni Unite della scorsa settimana sul cambiamento climatico, che ha scoperto che è “inevitabile da secoli a millenni a causa del continuo riscaldamento degli oceani profondi e dello scioglimento delle calotte glaciali, e i livelli del mare rimarranno elevati per migliaia di anni”.

Uno dei problemi con l’innalzamento del livello del mare è che avviene lentamente, un pochino ogni anno, rendendolo una minaccia che le persone hanno difficoltà a ignorare.

Lo facciamo a nostro rischio e pericolo, secondo Mark Merrifield, direttore dello Scripps Center for Climate Change Impacts and Adaptation.

“Nel corso del tempo, è innegabile. Le misurazioni dicono tutte la stessa cosa. I ghiacciai si stanno sciogliendo e le calotte glaciali”, ha detto Merrifield mentre si trovava sullo Scripps Pier, un centro di attività scientifica nel campus dell’Università della California, San Diego.

Il 30% degli americani vive in una comunità vicino a una costa. E mentre quelle persone non hanno il potere di risolvere unilateralmente il problema di fondo del cambiamento climatico, alcune comunità sono ora alle prese con come adattarsi all’innalzamento del livello del mare costruendo nuove difese, ripristinando le difese naturali o semplicemente allontanandosi.

Rafforzare l’infrastruttura
Ci sono molti modi per adattarsi all’innalzamento del livello del mare. Daniel Zarrilli ha una profonda comprensione di come lo sta facendo New York City. È il consulente speciale per il clima e la sostenibilità presso la Columbia University ed è stato recentemente il principale consigliere per le politiche climatiche della città.

“L’innalzamento del livello del mare è inarrestabile. Non è come una tempesta o, sai, un impatto acuto. Continuerà ad arrivare”, mi ha detto durante una recente visita.

Un nuovo rapporto della National Oceanic and Atmospheric Administration prevede che entro il 2050, sulla costa orientale, ci sarà un innalzamento del livello del mare di 10-14 pollici.

A New York City, con 520 miglia di costa, la proiezione per il 2100 di Climate Central, un’organizzazione senza scopo di lucro che analizza i dati sui cambiamenti climatici, mostra come l’ondata di tempesta, che è un aumento anomalo del livello del mare causato da una tempesta, aggravata dal livello del mare previsto l’aumento avrebbe un impatto su gran parte della costa della città e sarebbe particolarmente grave sul lato orientale di Lower Manhattan.

Per proteggere la città, New York sta costruendo l’East Side Coastal Resiliency Project. È un muro marino lungo 2,5 miglia e alto 16,5 piedi. Zarrilli ci ha portato a fare un giro del muro da un punto panoramico su una barca che navigava sull’East River.

“La soluzione giusta per ogni parte della città sarà diversa. In questo caso, Lower Manhattan, ad alta densità, 110.000 persone vivono solo nell’area protetta dalle inondazioni di questo progetto. Non c’è quasi altra scelta”, ha detto Zarrilli.

Tom Foley, il commissario per la costruzione di New York City, ci ha fatto fare un giro della nuova costruzione della diga marittima che è integrata in un piccolo ingombro all’interno di un quartiere affollato. Qui ci saranno 18 paratoie che rimarranno sempre aperte per il passaggio delle persone, fino a quando non ci sarà un’emergenza. I cancelli si chiudono a scorrimento e il muro è progettato per tenere fuori le mareggiate.

Il quartiere dell’East Side dove Foley sta costruendo, vicino al Bellevue Hospital, è stato pesantemente allagato 10 anni fa durante la super tempesta Sandy, un segno delle cose a venire.

Gli ho chiesto se pensa che sia probabile che New York sperimenterà acque alluvionali che raggiungeranno la cima delle nuove paratoie da 16,5 piedi che sta costruendo.

“Potenzialmente sì. E penso che con la propagazione delle onde, con l’innalzamento del livello del mare, con il cambiamento climatico, potrebbe accadere. Ma saremo preparati”, dice Foley.

Zarrilli afferma che New York è fortunata ad avere le risorse, molte delle quali derivate dai fondi federali per il recupero di Sandy, per permettersi questo livello di protezione. Dice che la maggior parte delle città del mondo no.

“È davvero un rischio esistenziale per le città costiere di tutto il mondo pensare a come adattarsi e dove costruiamo, come lo costruiamo. Solleva alcune domande fondamentali su come sono le nostre coste, come sono le nostre coste”, dice .

Ripristino delle difese naturali
Un altro modo per adattarsi all’innalzamento del livello del mare è migliorare le protezioni naturali. Sta accadendo nelle dune e nelle zone umide di Ormond Beach a Oxnard, in California, sull’Oceano Pacifico.

“Quindi, le zone umide hanno un superpotere: sono in grado di respingere l’innalzamento dei mari. Le dune, le zone umide possono assorbire le acque alluvionali e proteggere le comunità dietro”, ha affermato Alyssa Mann della Nature Conservancy, che guida il progetto.

Siamo andati a Oxnard per vedere di persona le zone umide.

In piedi sulla spiaggia battuta dal vento, Mann ha detto che gran parte della costa della California meridionale aveva questo aspetto: un sistema infinito di spiagge, dune e paludi che proteggevano dalle minacce dell’oceano. Oggi, Ormond Beach ne è uno degli ultimi esempi rimasti.

Uno strumento di screening del rischio costiero di Climate Central mostra che entro la fine del secolo, una grande tempesta, aggravata dall’innalzamento del livello del mare, spingerebbe probabilmente le mareggiate in molti quartieri di Oxnard e sommergerebbe la Naval Air Station Point Mugu a sud.

Nel corso degli anni, Ormond Beach è stata ridotta a terreni agricoli e industriali. Il piano ora è quello di ripristinare le dimensioni della palude e trasformarla in uno spazio cuscinetto più ampio per le acque alluvionali. Ciò significa acquistare il terreno circostante, inclusa una centrale elettrica adiacente, e riportare il terreno al suo stato naturale.

“Quando la California si stava sviluppando, abbiamo costruito proprio e talvolta in cima alle dune e abbiamo perso quella protezione naturale. E quindi, parte di ciò a cui stiamo pensando qui in California è dove potremmo fare spazio per ripristinare la protezione della natura?” chiese Mann.

E non si tratta solo di salvare case al mare di lusso. A Oxnard, l’espansione di queste difese naturali proteggerà anche la comunità della classe operaia che vive più vicino alle dune.

Odette Moran è un’organizzatrice della comunità ispanica di South Oxnard. È una forte sostenitrice della ricostruzione delle difese naturali contro l’innalzamento del livello del mare.

“Credo fermamente che se rafforziamo quel rapporto tra noi e la natura, invece di cercare di combatterlo tutto il tempo e trovare soluzioni diverse, penso, quel rapporto che potrebbe davvero potenzialmente salvare molte vite e proteggere la salute”, ha detto. dice.

Ritiro gestito
Lungo la costa di San Diego, 350 miglia di binari ferroviari sono l’unico collegamento ferroviario tra qui e Los Angeles. L’iconico treno Pacific Surfliner trasporta 8 milioni di passeggeri all’anno e trasporta 1 miliardo di dollari di merci.

Mentre il treno si avvicina all’area di San Diego, la vista sull’oceano dall’interno del treno è incredibile. Ma come abbiamo appreso durante la visita a San Diego, alcune scogliere si stanno erodendo.

Con l’innalzamento del livello del mare, le onde possono spingersi più in là, martellando la base della scogliera. Qui stanno prendendo in considerazione un altro tipo di adattamento chiamato ritirata gestita, in cui viene presa la decisione di trasferirsi invece di combattere il mare. C’è una seria discussione sul trasferimento dei binari, a un costo fino a $ 4 miliardi.

Man mano che l’erosione delle scogliere marine aumenta a causa dell’innalzamento del livello del mare, i binari del treno si avvicinano alla caduta in acqua.

“Le scogliere sono vulnerabili a questo, minando l’azione delle onde”, ha detto Merrifield dello Scripps Center.

Lo Scripps Institution of Oceanography presso l’UC San Diego è un leader globale nella scienza del clima. Sono decenni che misurano l’innalzamento del livello del mare.

“È abbastanza chiaro che qualcosa deve essere fatto”, dice Merrifield. “Questo è un buon momento per pensare a una soluzione per il treno. Non credo che ci sia ancora molto tempo”, ha aggiunto.

Scripps sta cercando di anticipare il tipo di crollo della scogliera che, nel 2019, ha ucciso tre persone in una famosa spiaggia di surf nelle vicinanze di Encinitas.

“Stiamo cercando di capire i processi che stanno guidando l’erosione e la velocità con cui agiscono sulle scogliere”, afferma Adam Young, che studia l’erosione costiera per Scripps.

Una volta alla settimana, il team di Young a Scripps usa un camion – con uno scanner di immagini in cima – per mappare la parete delle scogliere fino al millimetro. Settimana dopo settimana possono rilevare se le rocce sono cadute. Sperano di utilizzare i dati per creare un sistema di allerta precoce per il crollo della scogliera.

Ma alla fine, questo paese ha molto più che i binari di cui preoccuparsi. Le nostre coste sono fiancheggiate da industrie, strade e abitazioni. Ecco perché la Commissione costiera della California richiede che le comunità preparino piani di adattamento per invadere l’innalzamento del livello del mare.

“Per te e per me, nella nostra vita, non vedremo il tipo di cambiamenti di cui parli”, ha detto Merrifield. “Ma per i nostri figli, i nostri nipoti, li stiamo lasciando con un futuro molto, molto incerto che senza dubbio sarà molto più impegnativo di quello che stiamo affrontando ora”, ha aggiunto.

L’innalzamento del livello del mare, determinato dai cambiamenti climatici, è un problema al rallentatore che è facile da ignorare.

Ma fai attenzione ed è chiaro, da costa a costa abbiamo molte decisioni difficili da prendere su come ci adatteremo.